miércoles, 19 de febrero de 2014

Ballena azul, el animal más grande en el mundo


La ballena azul pertenece al tipo de ballenas barbadas, son ballenas muy grandes que pueden medir hasta 108 pies y pesar alrededor de 190 toneladas.

Tamaño Ballena azul
Ballena azul, el animal más grande que jamás ha existido en la Tierra. Fuente
La ballena azul (Balaenoptera musculus) pertenece a la familia de los rorcuales, familia que también incluye a la ballena jorobada, al rorcual común, el rorcual de Bryde, ballena sei y la ballena minke. La ballena azul es el animal más grande que existe. Su cuerpo es alargado, cónico y muy aerodinámico, con una gran cabeza que constituye un cuarto de su longitud total del cuerpo. La parte superior de su cabeza es muy ancha y plana, casi en forma de U, con un listón que se extiende desde los orificios nasales a la punta de la boca. Sus orificios nasales son grandes y están elevados lo que le permite expulsar el agua al respirar hasta una altura de 6 metros. Su suave piel carece prácticamente de hendiduras lo que, a diferencia de otras ballenas, le permite estar libre de parásitos, que solo se pueden encontrar en las puntas de las aletas. La ballena azul cuenta con de 55 a 68 surcos ventrales o pliegues que se extienden desde la mandíbula inferior hasta cerca del ombligo.
Ballena azul
La ballena azul puede, gracias a sus surcos ventrales, tragar gran cantidad de agua llena de krill.
La ballena azul, como su nombre indica, es de color azul con tonos grisáceos, y cuenta con ligeras motas azul oscuro y gris. La parte inferior de las aletas pueden ser de un color más claro o blanco, mientras que la caudal es más oscura. El vientre de esta ballena es verde amarillento debido a las diatomeas, unas algas unicelulares microscópicas que se fijan en su cuerpo cuando viaja por las aguas frías de la Antártida, Pacífico Norte y el Atlántico Norte.
Su aleta dorsal, triangular y curvada, es pequeña, de solo 30 centímetros, y se encuentra cerca de su aleta caudal. Esta aleta está inclinada y es relativamente corta, correspondiendo aproximadamente al 12% de la longitud total del cuerpo.

La ballena azul es la más grande de todas las ballenas del mundo, de hecho, es el animal más grande en el mundo. Sin embargo, es también muy delgada, debido a la longitud de su cuerpo, que permite que todo el peso se distribuya uniformemente. Como resultado, la ballena azul puede moverse rápidamente en el agua.
Para ayudarse con el movimiento las ballenas azules tienen aletas muy largas, con un promedio de 10 a 13 pulgadas de largo cuando están completamente desarrolladas. Son capaces de moverse a una velocidad de cerca de 30 millas por hora en el agua cuando quieren aunque, un ritmo normal para estas ballenas, será de 12 millas por hora.

La mayor ballena azul que se ha registrado fue una hembra adulta de 32 metros de longitud atrapada a mediados del siglo pasado por un ballenero en la Antártida. Hoy las ballenas azules del hemisferio sur alcanzan una longitud de 27 a 30 metros y las pobladoras de hemisferio norte suelen ser más pequeñas, entre los 23 y los 24.5 metros. En cuanto a su peso, pueden llegar a alcanzar las 100 toneladas siendo las hembras más grandes que los machos, con un peso de hasta 150 toneladas.
La ballena azul se alimenta casi exclusivamente de pequeños seres, como los eufáusidos o el krill. Durante la temporada de verano la ballena azul se “atiborra” de alimento, consumiendo la asombrosa cantidad de 4 toneladas cada día, lo que supone comerse hasta 40 millones de krill en un solo día. La ballena azul tiene entre 260 a 400 flecos o barbas superpuestas que cuelgan de cada lado de la mandíbula superior. Estas barbas están compuestas de queratina (el mismo material que compone nuestras uñas) y que utilizan para filtrar el agua cargada de krill.

Estas placas son de color negro y miden aproximadamente 51 cm de longitud hacia la parte delantera de la boca y sobre 102 cm en la parte trasera. Cuando la ballena azul se alimenta, traga grandes volúmenes de agua que guarda en su boca gracias a que las ranuras plisadas en la garganta se expanden. A medida que la boca se cierra el agua es expulsada a través de las barbas, que atrapan el alimento en el interior, cerca de la lengua, y es entonces cuando lo ingiere. 
Ballena azul
La ballena azul puede comer hasta 4 toneladas de krill cada día. Fuente
La ballena azul produce unos potentes sonidos de baja frecuencia que se pueden sentir y oir a kilómetros de distancia y con los que se comunican. Aunque no se sabe exactamente qué comunican con estos sonidos, se cree que pueden tener seis motivos: mantenimiento de distancia interindividual, reconocimiento de la especie, trasmisión de información contextual (alimentación, peligro o cortejo), mantenimiento de la organización social, situación de rasgos topográficos o posición de fuentes de posibles presas.
Investigaciones recientes indican que las ballenas azules llegan a la madurez sexual entre los 6 y los 10 años, o cuando los machos llegan a los 23 metros de longitud. Las crías nacen a intervalos de 2 a 3 años y la gestación es de unos 12 meses. Durante el período de lactancia, las crías toman cada día unos 380 litros de leche materna rica en grasas de cada día ¡ganando 90 kilos de peso cada día!
Comportamiento
No encontrarás a las ballenas azules en grupos muy a menudo. Estas ballenas tienden a ser los solitarios del mundo de las ballenas. A veces verás un par de ellos, pero no más que eso. La mayor parte del tiempo serán una madre y su bebé. A veces, sin embargo, pueden aparecer formando grandes clanes. Probablemente debido a la abundancia de alimentos en una región.
Sólo pueden permanecer bajo el agua durante unos 20 minutos antes de salir a la superficie para tomar aire. Como resultado, son muy a menudo observados por los interesados en ver al animal más grande del mundo.
Dieta / Alimentación
La ballena azul consume grandes cantidades de kril y otras pequeñas formas de vida en el océano cada día. Tienden a buscar calamares, y se alimentan de él solo cuando es abundante. En promedio, una ballena azul consume alrededor de 8.000 libras de comida cada día, si está disponible.
Alimentar a un bebé ballena azul es un trabajo de tiempo completo, pueden consumir entre 100 y 150 litros de leche de su madre cada día.
Distribución
ballena azul con buzo
Existen muchas subespecies de ballena azul, por lo que a menudo se confunden con otros tipos de ballenas. Las encontrará principalmente en los océanos Atlántico y Pacífico. Algunos han sido identificados a lo largo del Océano Indico. Solían encontrarse en todos los cuerpos de agua de océanos del mundo, pero las cifras han caído demasiado abajo.
ballena azul
Reproducción
Las ballenas azules tienen una temporada larga cuando se trata del proceso de reproducción. Se inicia a finales del otoño y se extiende hasta el invierno. No tenemos mucha información sobre el proceso usado para encontrar pareja. Las hembras maduran a cerca de los 10 años de edad y los machos alrededor de los 12 años de edad. Una hembra va a tener una cría cada dos o tres años. Las crías miden cerca de 23 pies de largo al nacer y pueden pesar hasta tres toneladas.
Conservación
Esfuerzos de conservación han estado en vigor para la ballena azul desde mediados de la década de 1960. Los números ahora son de alrededor de 12.000 individuos. Algunos expertos creen que puede haber más de ellos en el océano. Esto se debe a algunos posibles avistamientos a lo largo de la región del Ártico, donde una vez fueron muy comunes. Una ballena azul puede vivir una vida muy larga, de hasta 80 años en la naturaleza si estos esfuerzos de conservación se siguen.
Interacción Humana
Las interacciones con los seres humanos han cobrado un precio muy alto para la ballena azul. Los números que se cazaban eran tan altos que la ley tuvo que intervenir, y gracias a la protección que se llevó a cabo en 1966 no fueron llevadas a la extinción. Sin embargo, con números tan bajos le ha sido muy duro volver a levantarse.

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